Las ciudades necesitan plantar más árboles. Pero no cualquier árbol.
por Alex Brown, Stateline.org
Mientras las comunidades se preparan para una afluencia masiva de fondos federales para apoyar la silvicultura urbana , sus líderes dicen que la copa de los árboles que crecerá hasta la madurez dentro de 50 años deberá pintarse con una paleta diferente a la que existe hoy.
«Se necesita un árbol que sobreviva al clima de hoy y al clima del futuro», dijo Pete Smith, gerente del programa de silvicultura urbana de Arbor Day Foundation, una organización sin fines de lucro con sede en Nebraska que apoya la plantación y el cuidado de árboles.
Los expertos forestales dicen que los árboles son una infraestructura crítica que puede ayudar a las ciudades a resistir los efectos del cambio climático al proporcionar sombra, absorber las aguas pluviales y filtrar la contaminación del aire. Pero para hacer eso, los propios árboles deben ser resistentes.
«Estamos desarrollando listas de plantaciones que son diversas, que analizan la tolerancia a la sequía, las tormentas y las inundaciones, el calor, los cambios en los altibajos», dijo Kevin Sayers, coordinador de silvicultura urbana del Departamento de Recursos Naturales de Michigan. «Los extremos en el clima realmente nos van a limitar».
Mientras que los arbolistas buscan árboles que prosperen en las condiciones climáticas que probablemente enfrentarán en las próximas décadas, los científicos dicen que no pueden simplemente contar con un puñado de «ganadores» climáticos. Muchas ciudades, por ejemplo, han perdido grandes cantidades de la copa de sus árboles porque dependían demasiado de un tipo de árbol que luego fue eliminado por un patógeno o una plaga, como la enfermedad del olmo holandés o el barrenador esmeralda del fresno.
«A menos que comencemos a diversificar el bosque urbano, vamos a terminar perdiendo un poco de nuevo», dijo John Ball, especialista en silvicultura de la Extensión de la Universidad Estatal de Dakota del Sur y especialista en salud forestal del Departamento de Agricultura de Dakota del Sur.
Ball insta a las ciudades a no plantar más del 5% de cualquier género de árbol, pero muchas comunidades han luchado para alcanzar los objetivos de diversidad que él y otros expertos en salud forestal recomiendan. Los silvicultores dicen que se necesita esfuerzo para determinar qué árboles crecerán en condiciones urbanas desafiantes, y los viveros a menudo carecen de los árboles menos comunes que están buscando.
En medio de esos desafíos, las ciudades y los estados se están preparando para recibir $1500 millones en fondos para la silvicultura urbana aprobados por el Congreso a principios de este año como parte de la Ley de Reducción de la Inflación. Los líderes forestales dicen que el nuevo apoyo será transformador, pero convertir el dinero en un dosel de árboles saludable dentro de décadas será una tarea complicada.
«Hay presión, pero en el buen sentido», dijo Kesha Braunskill, coordinadora de silvicultura urbana del Servicio Forestal de Delaware. «Esta es una oportunidad única en la carrera para todos nosotros en la silvicultura urbana, y la forma en que la usemos afectará a quienes están en nuestros puestos dentro de 50 años».
‘Un poco más exigente’
Algunas ciudades ya están haciendo cambios.
Jeremy Harold, gerente de espacios verdes de Harrisonburg, Virginia, dijo que la ciudad una vez adoptó un enfoque «cortador de galletas» para la plantación de árboles , pero ahora está trabajando para ampliar su mezcla de especies. La ciudad se encuentra en el valle de Shenandoah dentro de la cordillera de los Apalaches, pero ha agregado árboles como el sauce, el roble y el liquidámbar de la región de la llanura costera de Virginia.
«Los estoy poniendo en nuestro inventario ahora, porque a medida que aumentan las temperaturas, esos árboles se adaptarán», dijo Harold. «Estamos buscando especies que puedan tolerar esas temperaturas y sobrevivir».
En Seattle, muchos de los arces de hoja ancha y los cedros rojos occidentales de la ciudad están luchando en áreas urbanizadas. Los silvicultores ahora tienen cuidado de plantarlos en microclimas favorables, con condiciones como buena humedad del suelo y laderas orientadas al norte que permanecen más frescas.
«Estamos siendo un poco más exigentes con respecto a dónde los colocamos en el paisaje», dijo Michael Yadrick Jr., ecólogo de plantas de Seattle Parks and Recreation.
Mientras tanto, la ciudad está plantando más madroños del Pacífico y robles Garry que toleran condiciones más cálidas y secas. Y dentro de las especies de árboles individuales, está agregando árboles cultivados a partir de semillas tomadas de más al sur en su área de distribución, con el objetivo de agregar genotipos resistentes a la mezcla.
Los funcionarios estatales en Texas operan un programa de mejoramiento genético que ha producido nueve especies de árboles «Texas Tested, Texas Tough» que están adaptadas para manejar condiciones difíciles, incluidos los robles Shumard y el ciprés calvo.
«Han pasado por este proceso iterativo durante décadas y han demostrado su rendimiento en este entorno hostil que son las áreas urbanas de Texas», dijo Gretchen Riley, directora del Departamento de Sistemas Forestales del Servicio Forestal de Texas A&M.
La agencia proporciona plántulas a las comunidades y está trabajando para ofrecer semillas a los productores que pueden producir su propio suministro. También está trabajando con otros seis estados de la región para intercambiar especies y líneas genéticas y probar su viabilidad en diversas condiciones.
Los científicos de la Universidad de Florida están trabajando para determinar qué árboles resisten mejor los vientos fuertes. Esperan expandir un sistema de clasificación existente basado en Florida al observar investigaciones de comunidades propensas a huracanes en todo el mundo.
«Nos gustaría ver que esta lista se use para apuntar a las especies resistentes al viento en áreas donde la caída de un árbol podría dañar la propiedad o dañar a las personas o la infraestructura», dijo Allyson Salisbury, investigadora de la universidad.
Los guardabosques dicen que sus preparativos no darán como resultado una renovación completa de los árboles que plantan. Destacan que tales decisiones son una ciencia inexacta que podría tener consecuencias no deseadas.
«La gente dice que deberíamos traer especies de lugares del sur», dijo Lydia Scott, directora de la Iniciativa de árboles de la región de Chicago, una asociación de organizaciones y agencias dedicadas a mejorar el dosel urbano del área. «Eso está bien hasta que tengamos una ola de frío de dos semanas en el invierno que mate todos esos árboles que no están adaptados al frío».
Una necesidad de semilla
Sobre todo, los expertos dicen que la diversidad es la mejor manera de garantizar que muchos árboles sobrevivan a los cambios que se avecinan, en lugar de cifrar todas sus esperanzas en estimaciones de qué árboles podrían prosperar. En la mayoría de las comunidades, la copa de los árboles existentes está lejos de ese objetivo.
«Muchas ciudades están dominadas por una pequeña cantidad de especies o géneros», dijo Mark Ambrose, asistente de investigación de la Facultad de Recursos Naturales de la Universidad Estatal de Carolina del Norte. Ambrose, cuya posición está financiada por el Servicio Forestal de EE. UU., ha investigado la composición del dosel de árboles urbanos existentes en el país.
Los olmos alguna vez estuvieron entre los árboles más prominentes en los bosques urbanos de Estados Unidos. Cuando la enfermedad del olmo holandés acabó con muchos de esos árboles, muchas ciudades se replantaron con cenizas. Ahora están derribando millones de árboles que han sido devastados por el barrenador esmeralda del fresno. Hoy en día, los arces proliferan en las ciudades y los silvicultores están atentos a cualquier amenaza para esos árboles.
«Se pueden plantar olmos y fresnos en cualquier lugar y en cualquier suelo y cultivarlos», dijo Ball, el especialista forestal de Dakota del Sur. «Ahora hemos terminado con los árboles fáciles. Es mejor que sepas cómo son tus suelos. Tienes que entender los microambientes en tu comunidad y afinar tus plantaciones».
Los líderes de la silvicultura urbana dicen que quieren plantar una mayor diversidad de árboles, pero obtener las plántulas que necesitan ha resultado ser un desafío.
«Los viveros tienen una escasez de la diversidad de especies que estamos buscando, y eso es difícil de resolver porque es el sector privado», dijo Keith Wood, un contratista de la Asociación Nacional de Silvicultores Estatales que trabaja en el comité del grupo sobre silvicultura urbana y comunitaria. .
Los arbolistas citan un ciclo de retroalimentación en el que los viveros cultivan solo lo que venden y las ciudades compran solo lo que está disponible. Algunos han sorteado ese círculo contratando con anticipación a los viveros para que cultiven las plántulas que necesitarán en los próximos años. La Iniciativa de árboles de la región de Chicago planta 54 especies de árboles , algunas de las cuales paga durante un período de cinco años a medida que los viveros las cultivan.
«Obtenemos las especies que queremos, los tamaños que queremos, los números que queremos, todo cuando los queremos», dijo Scott, líder del área de Chicago.
Algunas ciudades son reacias a contratar árboles con años de anticipación, no están dispuestas a asumir obligaciones de costos inflexibles en medio de ciclos presupuestarios impredecibles.
Pero los viveros necesitan cierta certeza si van a cultivar especies menos comercializables y más difíciles de cultivar a gran escala, dijo Nancy Buley, directora de comunicaciones de J. Frank Schmidt & Son Co., un gran vivero en Oregón que suministra muchos esfuerzos de plantación urbana.
«Para que las ciudades y las organizaciones sin fines de lucro obtengan los árboles más inusuales para cumplir con sus objetivos de diversidad de especies», dijo, «realmente necesitarán contratar de alguna manera».
2022 The Pew Charitable Trusts.
