Cuando se trata de encontrar soluciones al cambio climático, no faltan tecnologías que compiten por atraer la atención, desde la energía renovable hasta los vehículos eléctricos y la energía nuclear. Una de esas tecnologías, la geoingeniería solar, es la favorita de quienes dicen que podría enfriar rápidamente el planeta y dar al mundo tiempo para implementar plenamente los esfuerzos para limitar las emisiones y eliminar el carbono de la atmósfera.
Por Michael Pearson, Instituto Tecnológico de Georgia
Pero esa promesa conlleva riesgos, entre los que se incluyen una posible peor calidad del aire o un agotamiento del ozono atmosférico, ambos factores que pueden causar graves problemas de salud.
Un nuevo estudio dirigido por la Escuela de Políticas Públicas de Georgia Tech y publicado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias sugiere que, si bien esos riesgos merecen mayor consideración, la geoingeniería solar podría salvar hasta 400.000 vidas al año a través de una reducción en las muertes relacionadas con la temperatura atribuibles al cambio climático .
«Una pregunta importante es cómo se compara la reducción de los riesgos climáticos que supone la geoingeniería solar con los riesgos adicionales que conlleva su uso», dijo el autor principal Anthony Harding, de la Escuela de Políticas Públicas.
«Este estudio ofrece un primer paso en la cuantificación de los riesgos y beneficios de la geoingeniería solar y muestra que, para los riesgos que consideramos, el potencial de salvar vidas supera los riesgos directos».
Harding fue coautor del artículo de PNAS con Gabriel Vecchi y Wenchang Yang de la Universidad de Princeton y David Keith de la Universidad de Chicago.
Los investigadores estudiaron una estrategia de mitigación del cambio climático denominada inyección de aerosoles estratosféricos (SAI), un tipo de geoingeniería solar que consiste en rociar diminutas partículas reflectantes en la atmósfera superior. Esas partículas luego redirigirían parte de la luz solar hacia el espacio y ayudarían a enfriar la Tierra.
Los autores utilizaron modelos informáticos y datos históricos sobre cómo la temperatura afecta las tasas de mortalidad para ver cuánto podría afectar la geoingeniería solar a las tasas de mortalidad , asumiendo un aumento de 2,5 grados Celsius en la temperatura promedio desde los niveles preindustriales y enfoques similares al cambio climático como los que se ven en el mundo actualmente.
Descubrieron que enfriar las temperaturas globales en un grado Celsius con geoingeniería solar salvaría 400.000 vidas cada año, superando en un factor de 13 las muertes causadas por los riesgos directos para la salud de la geoingeniería solar debido a la contaminación del aire y el agotamiento del ozono. Esto significa que la cantidad de vidas salvadas debido al enfriamiento causado por la geoingeniería solar sería 13 veces la cantidad de vidas potencialmente perdidas por los riesgos conocidos de la geoingeniería solar.
Muchas de esas muertes se evitarían en las regiones más cálidas y pobres, señala el estudio. Las regiones más frías y ricas podrían, de hecho, enfrentarse a un aumento de las muertes relacionadas con el frío.
La geoingeniería solar ha generado millones de dólares en financiación y una recomendación de las Academias Nacionales de Ciencias de que el gobierno federal debería destinar millones más a la investigación y al desarrollo de un análisis de riesgo-riesgo similar al que elaboró el equipo de Harding. Pero la tecnología también ha suscitado preocupación, incluso por parte de la Unión de Científicos Preocupados. Ese grupo dice que hay demasiado riesgo ambiental, ético y geopolítico como para seguir adelante sin mucha más investigación.
Los autores advierten que su estudio es un punto de partida importante para comprender mejor las promesas y los peligros de la geoingeniería solar, pero está lejos de ser una evaluación exhaustiva de los riesgos y beneficios de la tecnología.
Dicen que sus modelos se basan en suposiciones idealizadas sobre la distribución de aerosoles, el crecimiento de la población y de los ingresos, y otros factores. Tampoco pueden captar todas las complejidades del mundo real que implicaría la geoingeniería solar.
Señalan que su estudio tampoco aborda todos los riesgos potenciales de la geoingeniería solar, como los posibles impactos sobre los ecosistemas, la política global o la posibilidad de que los gobiernos dependan de la tecnología para retrasar recortes de emisiones políticamente difíciles.
Aun así, dicen los investigadores, el estudio sugiere que, para muchas regiones, la geoingeniería solar podría ser más eficaz para salvar vidas que las reducciones de emisiones por sí solas y vale la pena mantenerla en la ecuación mientras el mundo busca formas óptimas de enfriar nuestro planeta en calentamiento.
«No existe una solución perfecta para la crisis climática», afirmó Harding. «La geoingeniería solar entraña riesgos, pero también podría aliviar el sufrimiento real, por lo que necesitamos entender mejor cómo se comparan los riesgos con los beneficios para fundamentar cualquier posible decisión futura en torno a esta tecnología».
Más información: Anthony Harding et al., Impact of solar geoengineering on temperature-attributable mortality, Actas de la Academia Nacional de Ciencias (2024). DOI: 10.1073/pnas.2401801121
