La amenaza ambiental que representan los ríos atmosféricos (largas y estrechas cintas de vapor de agua en el cielo) no se presenta únicamente en forma de lluvias torrenciales concentradas e inundaciones graves características de estos fenómenos naturales. Según un nuevo estudio de Yale, también causan temperaturas extremadamente cálidas y olas de calor húmedo.
Por Jim Shelton, Universidad de Yale
Los investigadores Serena Scholz y Juan Lora afirman que los ríos atmosféricos (columnas horizontales que transportan vapor de agua desde los cálidos subtrópicos hasta las zonas más frías de las latitudes medias y las regiones polares del mundo) también transportan calor. Como resultado, los ríos atmosféricos pueden tener un efecto mayor en el movimiento global de energía de lo que se creía anteriormente.
«Estamos observando anomalías de temperatura asociadas con los ríos atmosféricos que son de 5 a 10 grados Celsius [9 a 18 grados Fahrenheit] más altas que la media climatológica. Las cifras son asombrosas», dijo Lora, profesor adjunto de Ciencias de la Tierra y Planetarias en la Facultad de Artes y Ciencias de Yale y coautor de un nuevo estudio.
Los hallazgos se publican en la revista Nature .
Los científicos comenzaron a utilizar el término «río atmosférico» en la década de 1990. Hoy en día, hay entre tres y cinco de ellos serpenteando a través de cada hemisferio en un momento dado.
Pueden tener miles de kilómetros de largo, pero solo unos pocos cientos de kilómetros de ancho; la cantidad de vapor de agua que transportan es aproximadamente entre 7 y 15 veces mayor que la cantidad equivalente de agua que descarga cada día el río Misisipi. Las fuertes lluvias que suelen producirse pueden causar grandes daños y perturbaciones, como la crisis de la presa de Oroville en California en 2017 y las graves inundaciones en el Reino Unido en 2019-20.
«Hasta ahora se han definido por la cantidad de humedad que transportan», dijo Scholz, estudiante de posgrado en el laboratorio de Lora y autor principal del estudio. «La gente sabía que había calor inherente en ellos, pero causan tanta lluvia que la humedad ha sido el foco».
El nuevo estudio sugiere que también vale la pena observar la temperatura en los ríos atmosféricos.
Scholz y Lora analizaron 40 años de datos meteorológicos globales del reanálisis MERRA-2 de la NASA, así como siete algoritmos disponibles públicamente que rastrean ríos atmosféricos en todo el mundo. En concreto, analizaron los aumentos de temperatura relacionados con los ríos atmosféricos en dos escalas temporales: picos de temperatura por hora y olas de calor de tres o más días de calor húmedo.
«No había ninguna duda: los ríos atmosféricos tienen un gran impacto en ambas escalas de tiempo», afirmó Scholz.
Los investigadores observaron que el fenómeno tiene un efecto más dramático en invierno que en verano. Esta tendencia, de hecho, ayudó a inspirar el proyecto en primer lugar; Lora había notado que los inviernos en Connecticut habían sido particularmente suaves y lluviosos en los últimos años, lo que lo llevó a él y a Scholz a estudiar el transporte de calor en los ríos atmosféricos.
«Y eso evolucionó hasta convertirse en un estudio global, porque los números eran muy interesantes», dijo Lora.
Aunque otros estudios han abordado el papel que desempeña la temperatura en los ríos atmosféricos en latitudes más altas , este es el primer estudio que destaca las regiones de latitudes medias, que contienen varios «puntos calientes» para los ríos atmosféricos. Estos puntos calientes incluyen las costas este y oeste de América del Norte, Europa occidental, Australia y las regiones meridionales de América del Sur.
Quizás el río atmosférico recurrente más conocido es el sistema «Pineapple Express», que trae humedad cálida de los trópicos, entregando lluvia y fuertes nevadas a las costas occidentales de Canadá y Estados Unidos.
El nuevo estudio muestra que cuando se forman ríos atmosféricos, cambian el equilibrio de energía en la superficie de varias maneras, dicen los investigadores. Por ejemplo, mientras que las condiciones nubladas bloquean la luz solar entrante, esas nubes también atrapan más radiación térmica cerca de la superficie, creando un efecto invernadero transitorio mejorado. Este calentamiento equilibra la pérdida de luz solar, pero no es la causa de los picos de temperatura.
En cambio, la causa principal de las temperaturas cálidas en los ríos atmosféricos es simplemente el transporte de aire caliente, ubicado cerca de la superficie del agua, de una región a otra.
«Cuando intentamos comprender por qué sucede esto, esperábamos encontrar un efecto invernadero transitorio», dijo Scholz. «Pero es simplemente calor que se mueve de una zona a otra a través del río».
Más información: Serena R. Scholz et al., Atmospheric rivers cause warm winters and extreme heat events, Nature (2024). DOI: 10.1038/s41586-024-08238-7
