El cambio climático está calentando los océanos, alterando las corrientes y los patrones de circulación responsables de regular el clima a escala global. Si las temperaturas bajaran, en teoría parte de ese daño podría deshacerse.
por Rebecca Dzombak, Unión Geofísica Americana
Pero el empleo de geoingeniería atmosférica de «emergencia» a finales de este siglo frente a las continuas y elevadas emisiones de carbono no sería capaz de revertir los cambios en las corrientes oceánicas , según encuentra un nuevo estudio. Esto reduciría críticamente la eficacia potencial de la intervención en escalas de tiempo relevantes para los seres humanos.
Los océanos, especialmente los profundos, absorben y pierden calor más lentamente que la atmósfera, por lo que una intervención que enfríe el aire no podría enfriar las profundidades del océano en la misma escala de tiempo, encontraron los autores.
La inyección de aerosoles estratosféricos es un concepto de geoingeniería comúnmente discutido y basado en la idea de que agregar partículas a la estratosfera podría ayudar a enfriar la superficie del planeta al reflejar la luz solar de regreso al espacio.
Esto podría ayudar a estabilizar el planeta si el calentamiento excede el límite de 1,5 grados Celsius (2,7 grados Fahrenheit) establecido por el Acuerdo Climático de París, que el planeta está en camino de superar con las tasas de emisión actuales. (Las temperaturas globales superaron ese umbral durante varios meses en 2023 debido a una combinación de factores además del cambio climático , como El Niño).
Pero todavía se debate intensamente si las inyecciones funcionarían.
Investigaciones anteriores insinúan que un goteo constante de inyecciones de aerosol ayudaría a enfriar la superficie del planeta. Pero el nuevo estudio sugiere que si bien una inyección abrupta de aerosol a finales de este siglo podría proporcionar cierto enfriamiento al océano, no sería suficiente para empujar los patrones oceánicos «obstinados» como la circulación meridional del Atlántico, que según algunas investigaciones ya se está debilitando .
En ese caso, los problemas preexistentes resultantes del calentamiento del océano profundo, como patrones climáticos alterados, aumento regional del nivel del mar y corrientes debilitadas, permanecerían incluso cuando la atmósfera y la superficie del océano se enfriaran.
«El resultado general es que creemos que podemos controlar la temperatura de la superficie de la Tierra, pero otros componentes del sistema climático no responderán tan rápido», dijo Daniel Pflüger, oceanógrafo físico de la Universidad de Utrecht que dirigió el estudio. «Necesitamos reducir las emisiones lo más rápido posible. Sólo hablamos de geoingeniería porque falta voluntad política para mitigar las emisiones».
El estudio fue publicado en Geophysical Research Letters , la revista de AGU que publica informes breves de alto impacto con implicaciones inmediatas que abarcan todas las ciencias de la Tierra y el espacio.
Planeta cálido, cambios salvajes
Los científicos saben que la superficie del planeta puede enfriarse cuando se añaden grandes volúmenes de partículas a la atmósfera debido a eventos como erupciones volcánicas , que naturalmente emiten gases y partículas finas. Por ejemplo, en 1815, una erupción en el monte Tambora en Indonesia lanzó tanto material al aire que enfrió el planeta al año siguiente.
La inyección de aerosol se basa en un principio similar mediante el cual la atmósfera se vuelve más reflectante para enviar la radiación solar entrante de regreso al espacio, enfriando el planeta.
Debido a esto, Pflüger quería probar cómo responderían la atmósfera, el océano poco profundo y el océano profundo a un goteo constante de inyecciones de aerosoles durante décadas, en lugar de una inyección grande y abrupta que comenzaría más adelante en el siglo. ¿Podría una medida de emergencia de este tipo revertir los cambios en los océanos?
Pflüger y sus colegas simularon dos escenarios de inyección de aerosoles, ambos con altas emisiones de carbono. En un escenario, las personas comenzaron a agregar lentamente partículas a la atmósfera en 2020. En el otro, a partir de 2080, las personas inyectan una gran cantidad inicial de aerosoles para llevar la cantidad de calentamiento a 1,5 grados Celsius y luego continúan agregando suficientes aerosoles para mantener ese nivel de enfriamiento.
El equipo descubrió que en el escenario 2020, las inyecciones graduales de aerosoles estratosféricos mantienen las temperaturas, la estructura y los patrones de circulación del océano más o menos similares a los actuales.
En el escenario de 2080, la abrupta inyección de aerosol enfrió la superficie de la Tierra, incluidos los 100 metros superiores (330 pies) del océano, a 1,5 grados Celsius por encima del promedio preindustrial en unos 10 años. Sin embargo, los océanos profundos permanecieron más calientes que el promedio y los patrones críticos de circulación oceánica continuaron alterados. La intervención no fue del todo exitosa.
El estudio muestra que la inyección de aerosol «podría ralentizar o evitar que se produzcan puntos de inflexión climáticos en primer lugar», dijo Daniele Visioni, científico climático de la Universidad de Cornell que no participó en la investigación. Pero la inyección de aerosol «no puede restaurar cosas mágicamente».
«No podemos dejar la situación en el camino para siempre», afirmó.
Las situaciones climáticas extremas modeladas aquí no son deseables ni probables, afirmó Pflüger. Sin embargo, proporcionan una buena base para comprender cómo reaccionan los sistemas terrestres a las inyecciones de aerosoles. En última instancia, la geoingeniería puede ser útil, pero no puede ser la solución completa, afirmó.
Depender de la geoingeniería es «en cierto modo una locura», afirmó Pflüger. «Pero la situación ya es bastante descabellada».
La investigación se publica en la revista Geophysical Research Letters .
Más información: Daniel Pflüger et al, Intervención de emergencia defectuosa: respuesta lenta del océano a la inyección abrupta de aerosoles estratosféricos, Geophysical Research Letters (2024). DOI: 10.1029/2023GL106132
