Esta semana, cuando comienza en Azerbaiyán la cumbre climática de las Naciones Unidas, la COP29 , el efecto del cambio climático sobre la salud humana ocupa un lugar destacado en la agenda . Y con razón, en medio de algunas estadísticas alarmantes que están surgiendo. Para fines de este siglo, el cambio climático podría ser la causa de más de 3 millones de muertes por año (alrededor de cinco veces más muertes anuales a nivel mundial por VIH y sida).
Por Michael Head y Jessica Boxall
Un nuevo informe de un comité de revisión científica de expertos llamado The Lancet Countdown destaca cómo las personas de todo el mundo se enfrentan a «amenazas sin precedentes» para su salud como consecuencia del cambio climático . Los principales riesgos climáticos incluyen efectos negativos sobre la seguridad alimentaria (incluida la producción), la propagación de enfermedades, los ecosistemas, la infraestructura y la economía.
A pesar de haber contribuido menos a las emisiones globales , África será la más afectada por el cambio climático. Esto se debe a la frágil situación económica y a la exposición a fenómenos meteorológicos extremos en gran parte del continente. Pero todos los continentes, incluida Europa , se verán afectados negativamente.
Todos los que trabajan en el ámbito de la salud deben prepararse y estar equipados para responder a las consecuencias sanitarias de la crisis climática. The Lancet destaca la oportunidad de «redefinir los determinantes sociales y ambientales de la salud».
Éstas son las cinco principales prioridades en lo que respecta al cambio climático y la salud humana :
1. Enfermedades infecciosas nuevas y emergentes
Los cambios drásticos en el medio ambiente aumentan el riesgo de contraer enfermedades infecciosas mortales como la malaria, el dengue y el virus del Nilo Occidental en nuevas zonas. Los modelos muestran que las poblaciones de mosquitos podrían trasladarse a diferentes regiones de África y Sudamérica, y a Europa. Las garrapatas parásitas que transmiten el virus de la fiebre hemorrágica de Crimea-Congo podrían desplazarse desde África hacia el norte, hacia Europa, a medida que el cambio climático se afiance.
La amenaza de brotes de infecciones nuevas y emergentes, y de pandemias, está aumentando. En 2022, la Organización Mundial de la Salud advirtió que los brotes de ébola en África son cada vez más frecuentes debido al cambio climático, ya que los murciélagos (la fuente probable del virus) migran y buscan nuevos hábitats para reproducirse.
Se prevé que las enfermedades infecciosas se propaguen con mayor facilidad debido al cambio climático, lo que aumentará el riesgo de pandemias. Esta amenaza incluye la fiebre de Lassa, un virus que se cree que transmiten las ratas. Los modelos han indicado que las ratas pueden huir de incendios e inundaciones, encontrar nuevos hábitats y, por lo tanto, exponer a un mayor número de humanos a virus nuevos o diferentes.
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2. Seguridad alimentaria y nutrición
El cambio climático agrava la inseguridad alimentaria. En Ghana, África occidental, la irregularidad de las precipitaciones durante la temporada de lluvias de 2024 ha dejado a aproximadamente 1,05 millones de personas en situación de inseguridad alimentaria aguda. Esto ocurre especialmente en el norte del país, una zona que ya presenta un alto nivel de inseguridad alimentaria y hambre.
La ONU predice que más de 600 millones de personas vivirán con hambre en 2030, debido al impacto de los shocks climáticos y a la falta de ayuda y acción gubernamental hasta el momento.
El cambio climático empeora la inseguridad alimentaria desde muchos ángulos diferentes: desde los agricultores rurales de Ghana que pierden sus cultivos debido a cambios inesperados en las precipitaciones hasta el impacto de la asequibilidad de las importaciones en el Reino Unido; no habrá sólo focos de hambre.
A medida que se deteriore la inseguridad alimentaria, también lo hará la malnutrición a nivel mundial. Para 2030, entre 570.000 y un millón de niños menores de cinco años sufrirán retraso en el crecimiento debido al cambio climático, lo que también exacerbará su vulnerabilidad a enfermedades infecciosas como la malaria.
3. Acceso a la atención sanitaria
Las condiciones meteorológicas extremas pueden impedir físicamente el acceso de las personas a la atención sanitaria. Entre 2014 y 2023, el 61 % de la superficie terrestre del mundo experimentó un aumento en la cantidad de días de lluvias extremas, en comparación con el período 1961-1990.
Las inundaciones repentinas han devastado Valencia , en España, y los servicios de salud prevén un aumento de los casos de diarrea, infecciones de la piel y hepatitis A. La evidencia de Ghana muestra que el acceso físico a la atención sanitaria está restringido, los pacientes y, a veces, los trabajadores de la salud no pueden llegar a los centros de salud locales y las derivaciones de emergencia no pueden llegar a los hospitales.
El informe de The Lancet también concluyó que solo dos tercios de los países tenían un nivel alto o muy alto de implementación de los planes de emergencia de salud requeridos por ley. Esta cifra debe ser del 100% para proteger la salud de la población a medida que los fenómenos meteorológicos extremos se vuelven más frecuentes, impredecibles y graves.
Las demoras en la reducción de las emisiones de carbono y los intentos de rectificar la situación no hacen más que agravar el problema. Las emisiones globales de carbono relacionadas con la energía alcanzaron un nuevo máximo en 2023 y muestran pocas señales de desaceleración.
En un estudio realizado en 2023 en Mion (norte de Ghana), casi todos los participantes informaron que no pudieron acceder a un centro de atención médica cuando lo necesitaron al menos una vez, debido a las condiciones climáticas. De manera similar, en la región de Volta en Ghana, muchos residentes perdieron todas sus pertenencias durante las inundaciones inesperadas de 2023, incluidos los documentos del seguro médico. Esto significa que las personas no pueden acceder a medicamentos o servicios vitales como la insulina si son diabéticos o a atención de emergencia.
4. Calidad del aire
La calidad del aire es uno de los efectos del cambio climático que más se sienten a nivel local, especialmente en los países altamente industrializados. La Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido estima que alrededor de 36.000 muertes al año son atribuibles a la contaminación del aire en el Reino Unido, y que esta cifra asciende a 2 millones en China .
Esto se debe en parte a que provoca nuevas enfermedades respiratorias crónicas o agrava las existentes, como el asma y la enfermedad pulmonar obstructiva crónica, que padece una de cada cinco personas en el Reino Unido. También reduce la esperanza de vida debido a la exposición prolongada, lo que provoca enfermedades como la enfermedad coronaria y el cáncer de pulmón.
5. Calor extremo
En 2023, una mayor exposición al calor puso a quienes realizan actividad física al aire libre (que incluye todo, desde trabajos agrícolas hasta carreras recreativas) en riesgo de sufrir estrés térmico durante un 28 % más de horas que hace dos décadas.
El estrés térmico se ha asociado con problemas debilitantes como cálculos renales, agotamiento, asma y ataques cardíacos. Cualquier cantidad de actividad o movimiento en temperaturas en aumento pondrá a las personas en gran riesgo de sufrir estas afecciones. Esto comprometerá los ingresos si el trabajo se realiza al aire libre, la salud de la población si podemos hacer menos actividades al aire libre y la capacidad de disfrutar del mundo al aire libre.
Este artículo se publica nuevamente en The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original .
