Por Ellen Welti
Más de un tercio de todos los animales de la Tierra, desde los escarabajos hasta las vacas y los elefantes, dependen de dietas basadas en plantas . Las plantas son una fuente de alimentos de bajas calorías, por lo que puede resultar difícil para los animales consumir suficiente energía para satisfacer sus necesidades. Ahora, el cambio climático está reduciendo el valor nutricional de algunos alimentos de los que dependen los consumidores de plantas.
Las actividades humanas están aumentando los niveles de dióxido de carbono atmosférico y elevando las temperaturas globales. Como resultado, muchas plantas están creciendo más rápido en los ecosistemas de todo el mundo.
Algunos estudios sugieren que este «enverdecimiento de la Tierra» podría compensar parcialmente las crecientes emisiones de gases de efecto invernadero al almacenar más carbono en las plantas . Sin embargo, existe una contrapartida: estas plantas de crecimiento rápido pueden contener menos nutrientes por bocado.
Soy ecologista y trabajo con colegas para examinar cómo la dilución de nutrientes podría afectar a las especies en toda la cadena alimentaria. Nos centramos en las respuestas de las poblaciones que se alimentan de plantas , desde los pequeños saltamontes hasta los pandas gigantes .
Creemos que los cambios a largo plazo en el valor nutricional de las plantas pueden ser una causa poco apreciada de la disminución de las poblaciones animales . Estos cambios en las plantas no son evidentes a simple vista, como el aumento del nivel del mar, ni tampoco son repentinos e inminentes, como los huracanes o las olas de calor, pero pueden tener efectos importantes a lo largo del tiempo.
Los animales herbívoros pueden necesitar más tiempo para encontrar y consumir alimentos si su comida habitual pierde valor nutritivo, lo que los expone a mayores riesgos de depredadores y otras situaciones de estrés. La reducción de los valores nutricionales también puede hacer que los animales estén menos en forma, lo que reduce su capacidad de crecer, reproducirse y sobrevivir.
Aumento del carbono, disminución de los nutrientes
Las investigaciones ya han demostrado que el cambio climático está provocando la dilución de nutrientes en los cultivos destinados a la alimentación humana. La disminución de los micronutrientes , que desempeñan papeles importantes en el crecimiento y la salud , es un motivo de especial preocupación: los registros a largo plazo de los valores nutricionales de los cultivos han revelado disminuciones en el cobre, el magnesio, el hierro y el zinc.
En particular, se espera que las deficiencias humanas de hierro, zinc y proteínas aumenten en las próximas décadas debido al aumento de los niveles de dióxido de carbono. Se espera que estas disminuciones tengan amplios impactos en la salud humana e incluso en la supervivencia, con los efectos más fuertes en las poblaciones que dependen en gran medida del arroz y el trigo, como en Asia oriental y central.
El valor nutricional de los alimentos para el ganado también está disminuyendo. El ganado pasa mucho tiempo comiendo y a menudo tiene dificultades para encontrar suficientes proteínas para satisfacer sus necesidades . Las concentraciones de proteínas están disminuyendo en los pastos de los pastizales de todo el mundo. Esta tendencia amenaza tanto al ganado como a los ganaderos , ya que reduce el aumento de peso de los animales y les cuesta dinero a los productores.
La dilución de nutrientes también afecta a las especies silvestres. A continuación se muestran algunos ejemplos.
Dependiente del bambú
Los pandas gigantes son una especie amenazada con un gran valor cultural. Debido a que se reproducen a un ritmo lento y necesitan grandes franjas conectadas de bambú como hábitat, se los clasifica como una especie vulnerable cuya supervivencia se ve amenazada por la conversión de tierras para la agricultura y el desarrollo. Los pandas también podrían convertirse en un animal emblemático de la amenaza de la dilución de nutrientes.
El panda gigante se considera una » especie paraguas «, lo que significa que la conservación del hábitat del panda beneficia a muchos otros animales y plantas que también viven en los bosques de bambú. Es bien sabido que los pandas gigantes dependen por completo del bambú y pasan gran parte del día comiéndolo. Ahora, el aumento de las temperaturas está reduciendo el valor nutricional del bambú y dificultando la supervivencia de la planta.
Los pandas gigantes pasan entre 10 y 14 horas al día o más comiendo bambú, una especie de hierba gigante.
Perspectivas mixtas para los insectos
Los insectos son miembros esenciales de la red de la vida que polinizan muchas plantas con flores, sirven como fuente de alimento para aves y otros animales y realizan otros servicios ecológicos importantes. En todo el mundo, muchas especies de insectos están desapareciendo en áreas desarrolladas , donde su hábitat se ha convertido en granjas o ciudades, así como en áreas naturales .
En zonas menos afectadas por la actividad humana, la evidencia sugiere que los cambios en la química de las plantas pueden jugar un papel en la disminución del número de insectos .
Muchos insectos se alimentan de plantas y es probable que se vean afectados por la reducción del valor nutricional de las mismas. Los experimentos han demostrado que cuando los niveles de dióxido de carbono aumentan, las poblaciones de insectos disminuyen , al menos en parte debido a la menor calidad de los suministros de alimentos.
Sin embargo, no todas las especies de insectos están en declive y no todos los insectos que se alimentan de plantas responden de la misma manera a la dilución de nutrientes. Los insectos que mastican hojas, como los saltamontes y las orugas, sufren los efectos más negativos , incluida la reducción de la reproducción y el tamaño corporal.
Por el contrario, las langostas prefieren plantas ricas en carbono, por lo que el aumento de los niveles de dióxido de carbono podría provocar un aumento de los brotes de langostas . Algunos insectos, incluidos los pulgones y las cigarras, se alimentan de floema (el tejido vivo dentro de las plantas que transporta el alimento producido en las hojas a otras partes de la planta) y también pueden beneficiarse de las plantas ricas en carbono.
Impactos desiguales
Es más probable que la disminución de la calidad de los alimentos para las plantas afecte a lugares donde los nutrientes ya son escasos y los animales luchan ahora por satisfacer sus necesidades nutricionales. Estas zonas incluyen los suelos antiguos de Australia, junto con áreas tropicales como las cuencas del Amazonas y del Congo. La dilución de nutrientes también es un problema en el océano abierto, donde el rápido calentamiento de las aguas está reduciendo el contenido nutricional de las algas marinas gigantes .
Es probable que ciertos tipos de animales que se alimentan de plantas enfrenten mayores descensos porque necesitan alimentos de mayor calidad. Los roedores, los conejos, los koalas, los caballos, los rinocerontes y los elefantes son todos animales que fermentan en el intestino grueso , es decir, tienen estómagos simples de una sola cámara y dependen de los microbios de sus intestinos para extraer nutrientes de los alimentos ricos en fibra.
Estas especies necesitan alimentos más ricos en nutrientes que los rumiantes (como el ganado vacuno, las ovejas, las cabras y los bisontes), que tienen estómagos de cuatro cámaras que digieren su comida en etapas. Los animales más pequeños también suelen necesitar alimentos más ricos en nutrientes que los más grandes, porque tienen metabolismos más rápidos y consumen más energía por unidad de masa corporal. Los animales más pequeños también tienen intestinos más cortos, por lo que no pueden extraer todos los nutrientes de los alimentos con tanta facilidad.
Se necesita más investigación para entender qué papel puede jugar la dilución de nutrientes en la disminución de especies individuales, incluyendo experimentos que aumentan artificialmente los niveles de dióxido de carbono y estudios que monitorean los cambios a largo plazo en la química de las plantas junto con los animales en el campo.
A largo plazo, será importante comprender cómo la dilución de nutrientes está alterando cadenas alimentarias enteras, incluidos los cambios en las especies y características de las plantas, los efectos en otros grupos animales, como los depredadores, y los cambios en las interacciones entre especies . Los cambios en el valor nutricional de las plantas como resultado del aumento de los niveles de dióxido de carbono podrían tener impactos de largo alcance en todos los ecosistemas del mundo.
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