Hay algo inquietante en este bosque del sur de Sierra Nevada. Una maraña de ramas óseas oscurece el suelo. Los árboles muertos se alzan grises y erizados. Un aura de fatalidad se cierne sobre las coníferas verdes que quedan.
por Alex Wigglesworth e Ian James, Los Angeles Times
La extensión del Bosque Nacional Sierra cerca del lago Shaver es una reliquia del clima anterior al calentamiento global. Los científicos creen que las coníferas no podrán sobrevivir a las condiciones actuales. Investigadores de la Universidad de Stanford descubrieron en un estudio reciente que aproximadamente una quinta parte de todos los bosques de coníferas de la Sierra no coinciden con el clima más cálido y se han convertido en «bosques zombis».
«El nombre ‘bosque zombie’ es un poco kitsch, pero he descubierto que es inquietante», dijo el ecologista Avery Hill, quien coescribió el estudio mientras realizaba un doctorado en Stanford.
Hill se abrió camino a través de un matorral una tarde y se detuvo en un claro que dominaba un valle, con sus laderas repletas de pinos salpicadas de rocas rodeadas por parches de chaparral arbustivo.
«Eso es lo que creemos que se extenderá y eventualmente cubrirá toda esta área», dijo.
Los hallazgos indican que estos bosques de coníferas de la Sierra de menor elevación, que incluyen pino ponderosa, pino azucarero y abeto Douglas, ya no pueden reproducirse con éxito. Las condiciones se han vuelto demasiado cálidas y secas para sustentar los árboles jóvenes de coníferas, cuyas raíces poco profundas requieren mucha agua para sobrevivir hasta la edad adulta, dijo Hill. Las secuoyas gigantes también crecen en áreas de menor elevación de Sierra Nevada, pero los investigadores no analizaron los riesgos específicos de esos árboles.
Cuando estos bosques arden en incendios forestales de alta gravedad, o son arrasados por sequías, enfermedades o plagas, probablemente serán reemplazados por otros tipos de árboles y matorrales, dijeron los científicos. Eso podría reducir drásticamente la cantidad de carbono que la región puede almacenar; proporcionar un hábitat para especies invasoras; y desplazar a las plantas y animales que habitan en los bosques.
Saber exactamente dónde podrían tener lugar dichos cambios puede ayudar a los administradores de tierras a priorizar dónde resistir los cambios y dónde aceptarlos o incluso acelerarlos.
«Proporciona casi un espacio experimental para abordar algunas cuestiones realmente difíciles sobre cómo gestionamos las transiciones ecológicas», dijo Hill, que ahora trabaja en la Academia de Ciencias de California.
Hill comenzó su programa de doctorado sabiendo que quería estudiar cómo la actividad humana afecta a los bosques. Luego, el incendio de las Monjas arrasó los bosques de secuoyas de Napa, amenazando la casa de su familia y destruyendo un cobertizo. Para Hill, fue un ejemplo claro de la confluencia de los incendios forestales y el cambio climático, lo que lo llevó a centrarse en esos temas.
Los bosques zombis pueden persistir durante mucho tiempo sin que una perturbación los sacuda, dijo Hill, pero las investigaciones demostraron que muchos de los bosques se dirigen a transiciones inevitables con el calentamiento de 2,2 grados que ya ha ocurrido en la Sierra.
Estos paisajes que cambian rápidamente podrían tener implicaciones importantes en la forma en que California maneja los incendios forestales.
Los diferentes tipos de bosques se queman de diferentes maneras, y saber qué crecerá y dónde podría ayudar a las autoridades a planificar los incendios, dijo Hill. Por ejemplo, históricamente el chaparral soporta incendios catastróficos en promedio cada 40 a 50 años, frente a cada 150 a 200 años en el caso de los bosques de coníferas, dijo.
«Así que tal vez en las comunidades se prefiera tener un bosque de coníferas bien gestionado», dijo.
Para determinar qué áreas de bosque no coinciden con el clima más cálido , los científicos examinaron datos detallados de vegetación de un estudio del Servicio Forestal de EE. UU. realizado en la década de 1930. A partir de ahí, crearon un modelo informático para analizar la idoneidad del hábitat y descubrieron que, si bien la elevación promedio de los bosques de coníferas se ha desplazado cuesta arriba unos 110 pies, las temperaturas más adecuadas para los árboles han retrocedido más arriba en las montañas, unos 600 pies en promedio.
Elaboraron un mapa de la Sierra salpicado de rosa (que muestra dónde están los bosques fuera del clima donde prosperan) y rojo (donde el desajuste es severo).
Si bien gran parte de la ecología moderna se centra en comprender las transiciones examinando las que ya han ocurrido, este mapa muestra dónde es probable que se produzcan cambios, dijo Hill.
«Así que podemos comenzar a monitorearlas y observar estas transiciones incluso antes de que comiencen, e incluso comenzar a pensar en una gestión proactiva en estas áreas», dijo.
Describió el estudio como un punto de partida para más investigaciones, incluido si los incendios forestales arden de manera diferente en los bosques zombis y cómo ese conocimiento podría integrarse en el modelado del comportamiento del fuego.
Sarah Campe, científica regional de Sierra Nevada Conservancy, dijo que la investigación le parecía estimulante. Se sumó a una conversación en curso sobre cómo serán los bosques del futuro, dijo. Aún así, tiende a ver los estudios sobre la respuesta de los paisajes al cambio climático con cierto escepticismo.
«Estos paisajes son increíblemente complejos», dijo. «Simplemente no creo que nuestros modelos estén ahí todavía para poder entender exactamente qué sucederá».
El clima es sólo uno de los impulsores del cambio que afecta a estos ecosistemas, señaló Campe. Hace más de un siglo, los colonizadores prohibieron las quemas culturales por parte de grupos indígenas y adoptaron políticas agresivas de extinción de incendios, y luego gestionaron franjas de la región para obtener madera.
Estas prácticas privaron a los bosques de la Sierra de los incendios habituales de baja intensidad a los que se habían adaptado y dieron lugar a la eliminación de las coníferas más grandes y resistentes al fuego. Muchas de estas áreas ahora están superpobladas de árboles más jóvenes que se queman más fácilmente.
«Eso ha alterado la estructura y composición de estos bosques y los ha hecho vulnerables a los incendios forestales, a la sequía y a las temperaturas más cálidas», afirmó. «Y ciertamente, el clima es un factor enorme e importante en todo esto, pero eso no significa que no haya palancas que podamos utilizar que no estén directamente asociadas con la reducción de carbono para ayudar a proteger estos bosques o restaurar estos ecosistemas.»
Hill estuvo de acuerdo, pero dijo que los investigadores decidieron centrarse principalmente en el clima porque es la condición fundamental que determina si un árbol puede crecer en un lugar en particular.
«Hay decisiones de gestión que se pueden tomar para exprimir hasta la última oportunidad que estos árboles tienen de sobrevivir, talando estos bosques o introduciendo quemas prescritas o incluso sembrando diferentes especies después de la tala», dijo. «Pero si el clima dice que no, el bosque no crecerá».
Su equipo examinó diferentes escenarios de calentamiento global y concluyó que si la humanidad permite que el cambio climático se produzca a un ritmo rápido, casi toda la Sierra Nevada podría volverse inadecuada para bosques de coníferas a finales de siglo. Descubrieron que incluso con mejores esfuerzos para reducir las emisiones de combustibles fósiles y otras fuentes de gases de efecto invernadero que calientan el planeta, los bosques zombis de la Sierra aún podrían duplicar su tamaño este siglo. Pero dijeron que los esfuerzos para abordar rápidamente el cambio climático podrían marcar una gran diferencia.
«Es un claro recordatorio de cuánto cambio climático ya se ha producido y de lo importante que es asegurarse de que la cantidad que se produzca en el futuro sea la menor posible», afirmó Chris Field, autor principal del estudio y director del Centro. Instituto Stanford Woods para el Medio Ambiente. «Con esfuerzos agresivos para controlar el cambio climático , perderemos más parte de la Sierra, pero no toda».
Otro terreno cercano ofrece una ventana a lo que le sucede a un bosque de zombis después de una perturbación. Hace tres años, el incendio Creek arrasó estas laderas, y su intensidad explosiva (que los científicos compararon con un bombardeo incendiario) fue avivada por millones de árboles muertos que habían sido debilitados por la sequía y devastados por los escarabajos de la corteza.
Ahora, agujas ennegrecidas sobresalen del suelo hasta donde alcanza la vista. Los robles han rebrotado, pero aún no se ven retoños de coníferas.
«Si nuestros modelos son correctos, es más probable que esto regrese como algo que no sea un bosque de coníferas», dijo Hill mientras contemplaba la impresionante devastación.
Hay medidas que los administradores de tierras podrían tomar para plantar y cultivar plántulas de coníferas, dijo Hill, pero señaló que todo se reduciría a los recursos y preguntó: «¿Es tan importante que estas áreas más bajas vuelvan a ser bosques de coníferas?»
Ron Goode, presidente de la tribu Mono de North Fork, dijo que desde el incendio de Creek, los vientos Mono que normalmente soplaban de 60 a 70 mph habían aumentado en ocasiones a 110 mph. Y la nieve y las lluvias caídas el invierno pasado provocaron grandes inundaciones.
«No hay nada que retenga la nieve, nada que retenga el agua», dijo. «Así que está ahí afuera, sobre roca desnuda, sobre tierra desnuda. Se va a derretir más rápido».
Aún así, dijo Goode, resembrar no es necesario si la gente administra la tierra. Aunque el suelo podría estar quemado a varios centímetros de profundidad, hay vainas de semillas debajo de la parte quemada, dijo. Los pueblos indígenas solían hacer agujeros en la tierra para permitir que estas semillas brotaran, pero las políticas forestales ahora lo prohíben, dijo.
Dijo que mientras los robles y el chaparral tienden a rebrotar relativamente rápido, las coníferas tardan de tres a cinco años en comenzar a volver a crecer. Por lo tanto, a menudo es necesario realizar una quema un par de años después de un incendio forestal para eliminar los arbustos y darles a las coníferas la oportunidad de regresar.
«Siempre le digo a mi gente cuando trabajo allí que lo que hacemos por la Madre Naturaleza es hacerle una pedicura, una manicura; incluso tratamos de limpiarla un poco», dijo. «Pero irá al baile en primavera y se pondrá su propio vestido. Cuando le das la oportunidad, sabe cómo vestirse sola».
«Esa es la gran diferencia entre lo que los nativos americanos hicieron con la tierra y lo que los europeos americanos le hacen a la tierra: nosotros devolvemos. Nosotros devolvemos», añadió. «No lo hacen».
Otras intervenciones podrían incluir adelgazar los árboles para que haya suficiente agua para todos y tratar de mantener bajo el riesgo de incendios catastróficos eliminando la vegetación que podría transportar las llamas desde el suelo del bosque hasta el dosel, dijo Field.
«Estas coníferas de la Sierra pueden vivir cientos y cientos de años», dijo. «Y una aspiración de este tipo de intervención sería crear una situación en la que, aunque los bosques sean zombis (no se estén reproduciendo), podamos mantenerlos en su lugar y mantener sus servicios ecosistémicos durante muchas décadas o incluso siglos».
En algunos casos, los administradores de tierras pueden decidir que el mejor enfoque es talar los árboles existentes y facilitar la recuperación de arbustos o robles.
Por ejemplo, dentro de la huella del incendio Camp de 2018, había un área de pérdida forestal casi total que es poco probable que albergue densos rodales de coníferas en el futuro, dijo Campe de Sierra Nevada Conservancy. Varios grupos, incluido el Distrito de Conservación de Recursos del Condado de Butte, el Servicio Forestal de EE. UU., la Banda de Indios Maidu del Valle de Konkow y la organización sin fines de lucro American Forests, están facilitando una transición hacia un bosque abierto dominado por robles.
En otros lugares, incluidas áreas de recreación, sitios culturales tribales y hábitats que albergan especies icónicas como las secuoyas gigantes , puede valer la pena dedicar más recursos a preservar o restaurar el ecosistema, dijo.
Aún así, dijo Campe, los administradores de tierras de la Sierra (que incluyen agencias gubernamentales, propietarios privados, distritos de conservación de recursos y tribus) pueden tocar sólo una fracción de la región de 25 millones de acres debido a limitaciones de financiamiento y personal.
«Si la Madre Naturaleza está presionando un botón gigante de ‘reinicio’, habrá grandes partes de los paisajes en las que no podremos impactar. Ahí es donde la aceptación entra en juego», dijo. «Esta no será la misma Sierra que conocieron nuestros abuelos. Pero eso no significa que no será un lugar que seguiremos valorando y disfrutando».
