Las tormentas de polvo tóxico, las protestas antigubernamentales, la caída de la Unión Soviética… durante generaciones, nada de eso ha disuadido a Nafisa Bayniyazova y su familia de ganarse la vida cultivando melones, calabazas y tomates en granjas alrededor del mar de Aral.
por Victoria Milko
Bayniyazova, de 50 años, ha pasado la mayor parte de su vida cerca de Muynak, en el noroeste de Uzbekistán, cuidando la tierra. La vida agrícola era a veces difícil, pero en general fiable y productiva. Incluso cuando la agitación política provocada por el colapso de la Unión Soviética transformó el mundo que los rodeaba, las tierras de cultivo de la familia produjeron cultivos, y el agua fluía constantemente a través de canales provenientes del Aral y los ríos circundantes.
Ahora, Bayniyazova y otros residentes dicen que se enfrentan a una catástrofe que no pueden vencer: el cambio climático, que está acelerando la desaparición durante décadas del Aral, que alguna vez fue el alma de los miles de personas que viven a su alrededor.
El Aral casi ha desaparecido. Hace décadas, de color azul intenso y lleno de peces, era una de las masas de agua interiores más grandes del mundo. Se ha reducido a menos de una cuarta parte de su tamaño anterior.
Gran parte de su desaparición temprana se debe a proyectos agrícolas y de ingeniería humana que fracasaron, ahora combinados con el cambio climático. Los veranos son más calurosos y más largos; inviernos, más cortos y terriblemente fríos. Es más difícil encontrar agua, dicen expertos y residentes como Bayniyazova, ya que la salinidad es demasiado alta para que las plantas crezcan adecuadamente.
«Todo el mundo va más lejos en busca de agua», afirma Bayniyazova. «Sin agua no hay vida».
HISTORIA Y FALLECIMIENTO
Durante décadas, el Aral, alimentado por ríos que dependen en gran medida del deshielo de los glaciares y que cruza los países sin salida al mar de Kazajstán, Kirguistán, Tayikistán, Turkmenistán y Uzbekistán, contenía peces de metros de largo, capturados y enviados a través de la Unión Soviética.
La región prosperó y miles de inmigrantes de toda Asia y Europa se trasladaron a las costas del Aral, en busca de empleos que aparecían en todas partes, desde fábricas de conservas hasta centros vacacionales de lujo.
Hoy en día, las pocas ciudades que quedan se encuentran tranquilas a lo largo del antiguo lecho marino del Aral, técnicamente clasificado como lago, debido a su falta de salida directa al océano, aunque los residentes y funcionarios lo llaman mar. Tormentas de polvo azotan y barcos oxidados se encuentran en el desierto.
En la década de 1920, el gobierno soviético comenzó a drenar el mar para regar el algodón y otros cultivos comerciales. En la década de 1960, se redujo a la mitad; esos cultivos prosperaron. En 1987, el nivel del Aral era tan bajo que se dividió en dos masas de agua: los mares del norte y del sur, en Kazajstán y Uzbekistán, respectivamente.
El Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo califica la destrucción del Mar de Aral como «el desastre más asombroso del siglo XX». Señala la desaparición del Aral como la causa de la degradación de la tierra y la desertificación, la escasez de agua potable, la desnutrición y el deterioro de las condiciones de salud.
Los gobiernos nacionales, las organizaciones internacionales de ayuda y los grupos locales han intentado, con distintos grados de esfuerzo y éxito, salvar el mar. Los esfuerzos van desde plantar arbustos para frenar el avance de las dunas hasta construir represas multimillonarias.
Pero los expertos dicen que el cambio climático sólo ha acelerado la muerte del Aral y seguirá exacerbando el sufrimiento de los residentes.
«SOLO LOCALES DE EE. UU.»
Sin la influencia moderadora de una gran masa de agua para regular el clima, las tormentas de polvo comenzaron a azotar las ciudades. Según la ONU, arrojaron químicos tóxicos de una instalación de prueba de armas soviética cerrada y fertilizantes de granjas a los pulmones y ojos de los residentes, lo que contribuyó al aumento de las tasas de enfermedades respiratorias y cáncer.
Los fuertes vientos provocaron que las dunas se tragaran pueblos enteros y los edificios abandonados se llenaran de arena. Los residentes huyeron. Una docena de especies de peces se extinguieron y los negocios cerraron.
Madi Zhasekenov, de 64 años, dijo que vio cómo disminuía la alguna vez diversa población de su ciudad.
«Las fábricas de pescado cerraron, los barcos quedaron varados en el puerto y todos los trabajadores se fueron», dijo Zhasekenov, ex director del Museo de Pescadores del Mar de Aral en Aralsk, Kazajstán. «Se convirtió sólo en nosotros los lugareños.»
Según un informe de la ONU , las tormentas de polvo , el aumento de las temperaturas globales y la erosión eólica están destruyendo los glaciares de los que dependen los ríos del mar . El agua restante se vuelve más salada y se evapora más rápido.
El informe advierte que el derretimiento del hielo y los cambios en los caudales de los ríos pueden desestabilizar aún más el suministro de agua potable y la seguridad alimentaria, y las centrales hidroeléctricas podrían verse afectadas.
Durante un verano reciente en el pequeño pueblo desértico de Tastubek, Kazajstán, la granjera Akerke Molzhigitova, de 33 años, observó cómo la hierba de la que se alimentaban sus caballos se secaba debido al calor extremo. Para intentar salvarlos, una importante fuente de ingresos y alimentos, los trasladó a 200 kilómetros (125 millas) de distancia.
Aún así, murieron decenas. Sus vecinos, temiendo correr la misma suerte, vendieron sus animales.
CONTRASTE A LO LARGO DEL ARAL
Cerca del lago Sudochye en Uzbekistán, Adilbay y sus amigos pescan en las zonas de agua que quedan en el Aral. Su captura es pequeña.
Mantiene los brazos abiertos, del tamaño de peces de hace años. «Ahora no hay nada», dijo Adilbay, de 62 años, que sólo tiene un nombre.
Cuando el agua desapareció, un almacén de procesamiento de pescado cercano cerró. Los amigos y familiares de Adilbay se mudaron a Kazajstán en busca de nuevos trabajos.
Allí, el pescador Serzhan Seitbenbetov, de 36 años, y otros encuentran el éxito. Sentado en un barco mecido por suaves olas, sacó su red. En una hora, capturó cien peces, de unos 2 metros (6,5 pies) de largo. Ganará 5.000 tenge kazajos (10,50 dólares), dijo, cinco veces su salario diario anterior como taxista en una ciudad vecina.
«Ahora todos los aldeanos ganan mucho dinero siendo pescadores», afirmó.
Ese es el resultado de un proyecto de dique de 86 millones de dólares liderado por Kazajstán, con asistencia del Banco Mundial, completado en 2005.
Conocida como la presa de Kokaral, el dique atraviesa una estrecha franja de mar, conservando y recogiendo agua del río Syr Darya. El dique superó las expectativas y provocó un aumento de más de 10 pies en los niveles de agua después de siete meses.
Eso ayudó a restaurar las pesquerías locales y afectó el microclima, provocando un aumento de las nubes y las tormentas, según el Banco Mundial. La población creció.
Pero no pudo replicar la vida antes de que el agua comenzara a secarse, dijo Sarah Cameron, profesora asociada de la Universidad de Maryland que está escribiendo un libro sobre el Aral.
«No apoya de la misma manera a la misma cantidad de personas y a la industria pesquera», afirmó Cameron.
Y la construcción del dique en Kazajstán aisló la parte sur del mar en Uzbekistán de su crucial fuente de agua.
Uzbekistán ha tenido menos éxito en los esfuerzos de restauración. El gobierno no ha emprendido grandes proyectos como el Kokaral. En cambio, el país plantó árboles saxaul y otras plantas resistentes a la sequía para ayudar a prevenir la erosión y frenar las tormentas de polvo .
La agricultura, especialmente la exportación de algodón que requiere un uso intensivo de agua, siguió siendo un alimento básico de la economía. Millones de personas trabajaron (durante años en campañas de trabajos forzados) en la industria de la recolección de algodón, lo que minó aún más los recursos hídricos.
El descubrimiento de petróleo y gas natural en el antiguo fondo marino del Aral motivó la construcción de instalaciones de producción de gas, y demuestra que Uzbekistán tiene poco interés en la restauración, dijeron los expertos.
«Si bien ha habido cierta restauración», dijo Kate Shields, profesora asistente de estudios ambientales en Rhodes College, «hubo una especie de aceptación de que… el mar no regresaría».
Los funcionarios gubernamentales de Uzbekistán y Kazajstán no respondieron a las preguntas enviadas por correo electrónico por AP sobre los esfuerzos de restauración , la escasez de agua y los efectos del cambio climático.
Un barco desgastado se encuentra a lo largo del seco Mar de Aral, en la aldea de Tastubek cerca de Aralsk, Kazajstán, el domingo 2 de julio de 2023. La desaparición del otrora poderoso mar ha afectado a miles de residentes y sus medios de vida durante décadas. Crédito: Foto AP/Ebrahim Noroozi
Un barco oxidado se encuentra en una zona seca del mar de Aral en Muynak, Uzbekistán, el domingo 25 de junio de 2023. La desaparición del otrora poderoso mar ha afectado a miles de residentes y sus medios de vida durante décadas. Crédito: Foto AP/Ebrahim Noroozi
A hill of sand is visible through a destroyed home on the edge of the dried-up Aral Sea near Tastubek, Kazakhstan, Monday, July 3, 2023. The hazardous conditions around the Aral include toxic dust storms, towns that are swallowed by dunes, water salination and evaporation, drier winters and hotter summers. Credit: AP Photo/Ebrahim Noroozi
A former military base that was destroyed and evacuated after the drying up of the Aral Sea is visible in the former Aral Sea seabed Uzbekistan, Sunday, June 25, 2023. Credit: AP Photo/Ebrahim Noroozi
A dirt road stretches through the desert that used to be the bed of the Aral Sea, on the outskirts of Muynak, Uzbekistan, Tuesday, June 27, 2023. The drying up of the once-mighty sea has affected thousands of residents and their livelihoods for decades. Credit: AP Photo/Ebrahim Noroozi
Camels gather next to a well in the desert that used to be the bed of the Aral Sea next to the village of Tastubek near Aralsk city, Kazakhstan, Monday, July 2, 2023. Credit: AP Photo/Ebrahim Noroozi
Akerke Molzhigitova prepares the food for camels early in the morning, along the dried-up Aral Sea, in the village of Tastubek near the Aralsk city, Kazakhstan, Sunday, July 1, 2023. Credit: AP Photo/Ebrahim Noroozi
Serzhan Seitbenbetov, left, and Omirserik Ibragimov fish in a part of the Aral Sea with water, far away from their village Tastubek, outside Aralsk, Kazakhstan, Sunday, July 1, 2023. Credit: AP Photo/Ebrahim Noroozi
Fish taken from the Aral Sea sit in water on the bottom of a boat outside the village of Tastubek, Kazakhstan, Sunday, July 1, 2023. Fisheries have been restored thanks to a dike that cuts across a narrow stretch of the sea, conserving and gathering water that comes from the Syr Darya. Credit: AP Photo/Ebrahim Noroozi
Omirserik Ibragimov, from the village of Tastubek, poses for a photo outside Aralsk, Kazakhstan, Sunday, July 1, 2023. Credit: AP Photo/Ebrahim Noroozi
People play cards on the way to Aralsk, Kazakhstan, Friday, June 30, 2023. Credit: AP Photo/Ebrahim Noroozi
A man waits for a train at the Aralsk city train station under a mural from the Soviet era, in Kazakhstan, Tuesday, July 4, 2023. Credit: AP Photo/Ebrahim Noroozi
Youths gather to celebrate graduation in the area that used to be the main port of the region before the Aral Sea dried up, Aralsk, Kazakhstan, Wednesday, July 5, 2023. Credit: AP Photo/Ebrahim Noroozi
Un hombre repara un viejo barco a lo largo del seco Mar de Aral, en la aldea de Tastubek, cerca de la ciudad de Aralsk, Kazajstán, el lunes 2 de julio de 2023. La desaparición del otrora poderoso mar ha afectado a miles de residentes y sus medios de vida durante décadas. Crédito: Foto AP/Ebrahim Noroozi
Akerke Molzhigitova ordeña camellos temprano en la mañana antes de enviarlos al desierto, a lo largo del seco Mar de Aral, en el pueblo de Tastubek, cerca de Aralsk, Kazajstán, el lunes 2 de julio de 2023. Crédito: AP Photo/Ebrahim Noroozi
Los niños juegan dentro de un automóvil oxidado y destartalado a lo largo del seco Mar de Aral, en el pueblo de Tastubek cerca de Aralsk, Kazajstán, el lunes 2 de julio de 2023. Crédito: AP Photo/Ebrahim Noroozi
Una lata de tractor oxidada y destartalada se encuentra a lo largo del seco mar de Aral, en la aldea de Tastubek, cerca de Aralsk, Kazajstán, el sábado 1 de julio de 2023. La desaparición del otrora poderoso mar ha afectado a miles de residentes y sus medios de vida durante décadas. . Crédito: Foto AP/Ebrahim Noroozi
Las tumbas, una de ellas con un ancla, están cubiertas de arena a lo largo del seco mar de Aral, cerca de la ciudad de Aralsk, Kazajstán, el lunes 3 de julio de 2023. Crédito: AP Photo/Ebrahim Noroozi
Una persona trabaja en un campo de gas construido en el desierto que solía ser el lecho del Mar de Aral, en las afueras de Muynak, Uzbekistán, el domingo 25 de junio de 2023. El descubrimiento de petróleo y gas natural en el antiguo Mar de Aral El lecho marino propició la construcción de instalaciones de producción de gas y muestra que Uzbekistán tiene poco interés en restaurarlo, según los expertos. Crédito: Foto AP/Ebrahim Noroozi
Nafisa Bayniyazova trabaja en su invernadero de tomates cerca de Muynak, Uzbekistán, el miércoles 28 de junio de 2023. Bayniyazova y otros residentes dicen que se enfrentan a una catástrofe que no pueden superar: el cambio climático, que está acelerando la desaparición del Aral, que lleva décadas. El mar, que alguna vez fue el alma de los miles de personas que viven a su alrededor. Crédito: Foto AP/Ebrahim Noroozi
«APENAS SOBREVIVIR»
En su granja de Uzbekistán, la familia de Bayniyazova ha cavado un pozo de tierra con la esperanza de conservar la poca y preciosa agua que queda.
«Si no hay agua, será muy difícil para la gente vivir», afirmó Bayniyazova. «Ahora la gente apenas sobrevive.»
No planea abandonar su granja todavía, pero sabe que es probable que le aguarden más dificultades. Su familia cavará pozos más profundos y verá cosechas más pequeñas. Harán lo que sea necesario para conservar la única vida que han conocido.
«Haremos todo lo que podamos», dijo. «¿Porque qué más podemos hacer?»
