Desde los terrenos de una planta de energía a gas en las costas orientales de Canadá, una empresa poco conocida está bombeando una mezcla de minerales al océano con el objetivo de detener el cambio climático.
por Helen Wieffering
Si se trata de contaminación o de una bala de plata que salvará el planeta, eso puede depender de a quién le preguntes.
Desde la orilla, una tubería libera una mezcla de agua y óxido de magnesio , un mineral blanco en polvo que se usa en todo, desde la construcción hasta pastillas para la acidez estomacal, y que Planetary Technologies, con sede en Nueva Escocia, apuesta que absorberá más gases que calientan el planeta y los arrojará al mar.
«Restaurar el clima. Sanar el océano», reza el lema estampado en un contenedor de carga cercano.
Planetary forma parte de una industria en crecimiento que busca una solución al calentamiento global aprovechando el poder absorbente de los océanos. Cuenta con un respaldo de un millón de dólares de la fundación de Elon Musk y compite por un premio de 50 millones de dólares adicionales.
Docenas de otras empresas y grupos académicos promueven la misma teoría: que el hundimiento de rocas, nutrientes, residuos agrícolas o algas en el océano podría retener el dióxido de carbono, causante del calentamiento global, durante siglos o más. En los últimos cuatro años se han realizado casi 50 ensayos de campo , y las startups han recaudado cientos de millones en financiación inicial.
Sin embargo, el debate sobre las consecuencias para los océanos si las estrategias se implementan a gran escala y los beneficios exactos para el clima sigue siendo un tema candente. Los críticos afirman que los esfuerzos avanzan con demasiada rapidez y sin suficientes medidas de contención.
«Es como el Viejo Oeste. Todo el mundo se sube al carro, todo el mundo quiere hacer algo», dijo Adina Paytan, profesora de ciencias de la tierra y los océanos en la Universidad de California, Santa Cruz.
Planetary, al igual que la mayoría de las startups oceánicas, financia su trabajo mediante la venta de créditos de carbono , o tokens que representan una tonelada métrica de dióxido de carbono extraído del aire. Aunque en gran medida no están regulados y son objeto de un amplio debate, los créditos de carbono se han popularizado este siglo como una forma de que las empresas adquieran compensaciones en lugar de reducir sus propias emisiones. La mayoría de los créditos tienen un precio de varios cientos de dólares cada uno.
La industria vendió más de 340.000 créditos de carbono marino el año pasado, frente a tan solo 2.000 hace cuatro años, según el sitio web de seguimiento CDR.fyi. Sin embargo, esa cantidad de carbono eliminado es una pequeña fracción de lo que, según los científicos, se requerirá para mantener el planeta habitable durante los próximos siglos.
Quienes lideran los esfuerzos, incluido Will Burt, el científico oceanográfico jefe de Planetary, reconocen que están entrando en territorio inexplorado, pero dicen que el mayor peligro para el planeta y los océanos es no avanzar con la suficiente rapidez.
Necesitamos entender si va a funcionar o no. Cuanto más rápido lo hagamos, mejor.
Aspirando carbono al mar
Los esfuerzos para capturar dióxido de carbono han aumentado exponencialmente en los últimos años.
La mayoría de los modelos climáticos actuales muestran que reducir las emisiones no será suficiente para frenar el calentamiento global, según el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático de las Naciones Unidas. El mundo también necesita eliminar activamente los gases que retienen el calor, y el océano podría ser un lugar lógico para capturarlos.
Ya se han invertido fondos en diversas estrategias terrestres, entre ellas, la extracción de dióxido de carbono del aire, el desarrollo de sitios para almacenar carbono bajo tierra y la reforestación, que almacenan CO₂ de forma natural . Sin embargo, muchos de estos proyectos están limitados por el espacio y podrían afectar a las comunidades cercanas. El océano ya regula el clima de la Tierra absorbiendo calor y carbono, y, en comparación, parece ilimitado.
«¿Esa enorme superficie es una opción para ayudarnos a afrontar y mitigar los peores efectos del cambio climático?», preguntó Adam Subhas, quien lidera un proyecto de eliminación de carbono en el Instituto Oceanográfico Woods Hole, con sede en Cape Cod, Massachusetts.
Un martes por la tarde, a lo largo del borde del puerto de Halifax, Burt guardó su casco de bicicleta y se puso un casco de seguridad para darles a dos estudiantes de ingeniería un recorrido por el sitio de Planetary.
En un claro se encontraba un remolque de camión desprendido que almacenaba enormes bolsas de óxido de magnesio extraído en España y enviado a través del Atlántico hasta Canadá.
La mayoría de las empresas que buscan soluciones climáticas en el mar intentan reducir o transformar el dióxido de carbono almacenado en el océano. Si logran eso, afirmó Burt, los océanos actuarán como un vacío para absorber más gases del aire.
Planetary utiliza óxido de magnesio para crear ese vacío. Al disolverse en agua de mar, transforma el dióxido de carbono de gas a moléculas estables que no interactuarán con la atmósfera durante miles de años. La piedra caliza, el olivino y otras rocas alcalinas tienen el mismo efecto.
Otras empresas se centran en el cultivo de algas marinas para capturar el gas. Estos organismos marinos actúan como plantas terrestres, absorbiendo dióxido de carbono del océano al igual que los árboles del aire. La empresa Gigablue, por ejemplo, ha comenzado a verter nutrientes en aguas neozelandesas para cultivar pequeños organismos conocidos como fitoplancton donde de otro modo no podrían sobrevivir.
Otros consideran que las partes más profundas del océano son un lugar donde se almacena material orgánico que, si se dejara en la tierra, emitiría gases de efecto invernadero.
Varias empresas han vertido astillas de madera en la costa de Islandia y planean sumergir sargazo, un alga de color marrón amarillento, a profundidades extremas. La startup Carboniferous está preparando un permiso federal para depositar pulpa de caña de azúcar en el fondo del Golfo de México, también conocido como el Golfo de América, según la declaración del presidente Donald Trump.
Aunque el trabajo de Planetary pueda parecer un «experimento científico aterrador», dijo Burt, las pruebas realizadas por la compañía hasta el momento sugieren que el óxido de magnesio presenta riesgos mínimos para los ecosistemas marinos, el plancton y los peces. Este mineral se ha utilizado durante mucho tiempo en plantas de tratamiento de agua e instalaciones industriales para desacidificar el agua.
El puerto de Halifax es solo uno de los lugares donde Planetary espera operar. La empresa ha establecido otro sitio en una planta de tratamiento de aguas residuales en la costa de Virginia y planea comenzar las pruebas en Vancouver a finales de este año.
Según las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina, la industria necesita eliminar miles de millones de toneladas de dióxido de carbono por año para mediados de siglo para cumplir los objetivos climáticos establecidos hace casi una década durante el acuerdo climático de París.
«El objetivo es mitigar una crisis climática que se acelera rápidamente», dijo Burt. «Debemos actuar con seguridad e integridad, pero también con rapidez».
‘Enredado en nudos’
Si bien hay un gran entusiasmo en la industria, las comunidades costeras no siempre se apresuran a sumarse.
En Carolina del Norte, una solicitud para arrojar cargamentos de olivino cerca de la ciudad costera de Duck provocó preguntas que redujeron el proyecto a más de la mitad.
La empresa Vesta, formada en 2021, promueve este mineral de color verdoso como herramienta para atraer carbono al océano y crear montículos que protejan a las ciudades costeras de las mareas de tormenta y las olas.
Durante el proceso de permisos, los funcionarios de la Comisión de Recursos de Vida Silvestre del estado, la División de Pesca Marina y el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los EE. UU. plantearon una larga lista de preocupaciones.
«Tal como se propuso, el proyecto es un estudio a corto plazo con posibles impactos a largo plazo y sin planes de remediación», escribió un supervisor de campo del Servicio de Pesca y Vida Silvestre. Las agencias indicaron que el olivino podría sofocar el ecosistema del fondo marino y amenazar una zona crítica para las tortugas marinas y el esturión del Atlántico.
El director ejecutivo de Vesta, Tom Green, afirmó que la compañía nunca esperó que su solicitud original se aprobara tal como estaba redactada. «Es más bien el inicio de un diálogo con los reguladores y la comunidad», afirmó.
El proyecto avanzó el verano pasado con un alcance mucho menor, un plan de restauración y requisitos más detallados para monitorear las especies de aguas profundas. Ocho mil toneladas métricas de olivino enviadas desde Noruega se encuentran ahora sumergidas bajo las olas de Carolina del Norte.
Green dijo que comprende el escepticismo de la gente y que intenta recordarles que el objetivo de Vesta es salvar el medio ambiente, no dañarlo. El trabajo de la empresa, afirma, es «estar presentes en las comunidades locales, estar presentes físicamente, escuchar y compartir nuestros datos, y así generar confianza».
Las comunidades pesqueras se han opuesto a otro proyecto climático liderado por Subhas, del centro de investigación Woods Hole, que ha generado 10 meses de conversación y debate.
El proyecto, tal como se propuso la primavera pasada, habría vertido 66.000 galones de solución de hidróxido de sodio en las aguas oceánicas cerca de Cape Cod. Woods Hole propuso posteriormente reducir el tamaño del proyecto para utilizar menos de 17.000 galones de la sustancia química, con la aprobación federal aún pendiente.
En dos revisiones separadas, la Agencia de Protección Ambiental dijo que cree que el mérito científico del proyecto supera los riesgos ambientales y señaló que no prevé «impactos inaceptables» en la calidad del agua o la pesca.
Pero el pescador de quinta generación Jerry Leeman III quiere saber qué pasará con los huevos de langosta, abadejo y lenguado que flotan en la columna de agua y en la superficie del océano si de repente se les rocía con ese agresivo químico.
«¿Les están diciendo a todos los pescadores que no pesquen en esta zona mientras están en marcha este proyecto? ¿Y quién compensa a estas personas por desplazar a todos?», preguntó.
El equipo de Subhas prevé que las concentraciones más potentes del químico duren menos de dos minutos en el océano antes de diluirse. También acordaron retrasar o reubicar el proyecto si se observan bancos de peces o zonas con huevas en las aguas circundantes.
Sarah Schumann, quien pesca comercialmente pez azul en Rhode Island y lidera una campaña para una acción climática «amigable con la pesca», dijo que después de asistir a cuatro sesiones de escucha todavía no está segura de cómo equilibrar su apoyo a la investigación con la aprensión que escucha en la comunidad pesquera.
«Si realmente tuviera que decidir dónde estoy en este asunto, me sentiría hecha un nudo en la garganta», dijo.
Y Planetary, que ha encontrado poca resistencia por parte de los habitantes del puerto de Halifax, enfrentó una serie de protestas contra un proyecto climático que propuso en Cornwall, Inglaterra.
En abril del año pasado, más de cien personas marcharon por una playa con carteles que decían «Mantengamos nuestro mar libre de químicos».
Sue Sayer, quien dirige un grupo de investigación que estudia las focas, comentó que, al conversar con Planetary, se dio cuenta de que «no tenían ni idea de qué animales, plantas o especies viven en la bahía de St. Ives». El primer vertido de hidróxido de magnesio por parte de la compañía en la bahía, afirmó, impulsó a una comunidad con una «enorme pasión científica por el mar».
David Santillo, científico sénior de los Laboratorios de Investigación de Greenpeace en la Universidad de Exeter, cuestionó la propuesta de Planetary de monitorear el impacto de su trabajo. Según una presentación grabada vista por AP, las mediciones de referencia de la compañía en Cornualles se obtuvieron en tan solo unos días.
«Si no se cuenta con una línea de base a lo largo de varios años y estaciones», dijo Santillo, «no se sabe si se podrá detectar alguno de los efectos».
Una auditoría encargada por la Agencia de Medio Ambiente del Reino Unido concluyó que los experimentos de Planetary representaban un riesgo «muy bajo» para la vida marina y un potencial de eliminación significativa de carbono.
Aun así, la empresa suspendió su propuesta de extraer otras 200 toneladas métricas de minerales. Siguiendo una recomendación del gobierno, Planetary afirmó que buscaría una fuente de hidróxido de magnesio más cercana a la planta de Cornualles, en lugar de enviarlo desde China. También aseguró a la población local que no vendería créditos de carbono de sus emisiones químicas anteriores.
Sara Nawaz, directora de investigación del Instituto para la Eliminación Responsable de Carbono de la Universidad Americana, afirmó comprender por qué a veces los científicos tienen dificultades para conectar con las comunidades y obtener su apoyo. Las primeras investigaciones muestran que el público se muestra reticente a la idea de manipular el clima.
Muchas personas tienen una fuerte conexión emocional con el océano, añadió. Existe el temor de que, una vez que se arroja algo al océano, «no se pueda recuperar».
Las grandes incógnitas
No solo los lugareños tienen dudas sobre la eficacia de estas tecnologías. Los científicos también han reconocido importantes incógnitas. Sin embargo, algunos de los principios que las sustentan se han estudiado durante décadas, y el laboratorio solo puede simular una parte limitada.
Durante una reciente sesión de escucha de la EPA sobre el proyecto Woods Hole, un coro de oceanógrafos y partidarios de la industria dijeron que es hora de realizar pruebas a escala oceánica.
«Es urgente avanzar y realizar este trabajo», dijo Ken Buesseler, otro científico de Woods Hole que estudia el carbono capturado por las algas.
Aun así, el océano es un paisaje dinámico y desafiante en el que trabajar. Los científicos aún están descubriendo nuevos detalles sobre cómo absorbe y recicla el carbono, y cualquier material que agreguen al agua de mar puede hundirse, diluirse o arrastrarse a otros lugares, lo que desafía los esfuerzos por rastrear cómo responde el océano.
«Es muy difícil lograr que el océano haga lo que uno quiere», dijo Sarah Cooley, científica especializada en el ciclo del carbono que ha trabajado para la organización sin fines de lucro Ocean Conservancy y el gobierno federal.
Katja Fennel, directora del departamento de oceanografía de la Universidad de Dalhousie, trabaja en modelar la cantidad de carbono que Planetary ha capturado en el puerto de Halifax, una cifra que conlleva cierta incertidumbre.
Codirige un grupo de académicos que monitorea el proyecto de la compañía utilizando muestras de agua, sensores y núcleos de sedimentos tomados en la bahía. Algunos días, su equipo añade un tinte rojo a las tuberías para observar cómo los minerales se disuelven y fluyen hacia el mar.
Los modelos son necesarios para simular lo que ocurriría si Planetary no hiciera nada, afirmó Fennel. También son necesarios porque el océano es tan grande y profundo que es imposible recopilar suficientes datos para obtener una imagen completa.
«No podemos medir en todas partes todo el tiempo», dijo.
También persisten dudas sobre cuánto durará la captura de carbono.
Es un punto especialmente importante para las empresas que trabajan con algas, astillas de madera u otros materiales orgánicos, porque, dependiendo de dónde se descompongan, podrían liberar dióxido de carbono a la atmósfera.
Cuanto más se hunden las plantas y las algas, más tiempo permanece retenido el carbono. Pero garantizarlo no es tarea fácil. Running Tide, una empresa ahora clausurada que hundió casi 20.000 toneladas métricas de astillas de madera en aguas islandesas, afirmó que el carbono podría secuestrarse durante tres milenios o tan solo 50 años.
Incluso si estas soluciones funcionan a largo plazo, la mayoría de las empresas operan a una escala demasiado pequeña como para influir en el clima. Expandirse para cumplir los objetivos climáticos actuales requerirá enormes cantidades de recursos, energía y dinero.
«La pregunta es, ¿qué sucede cuando se amplía a miles de millones de toneladas anuales?», preguntó David Ho, cofundador y director científico de la organización sin fines de lucro (C)Worthy, que trabaja para verificar el impacto de la eliminación del carbono oceánico. «Y eso aún está por determinar».
Burt, de Planetary, imagina un futuro en el que se extraigan minerales mediante centrales eléctricas e instalaciones de tratamiento de agua en las principales costas del mundo. Sin embargo, esto requeriría un volumen grande y constante de óxido de magnesio o minerales similares, además de la energía necesaria para extraerlos y transportarlos.
El crecimiento de algas marinas tendría que expandirse exponencialmente. Las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina han estimado que casi dos tercios de la costa mundial tendrían que estar rodeados de algas marinas para siquiera empezar a reducir el calentamiento global. La empresa Seafields, que realiza pruebas en el Caribe, prevé construir una granja de sargazo de más de 320 kilómetros de ancho entre Brasil y África Occidental.
Existe el riesgo de que estas expansiones exacerben un daño ambiental que no es detectable en ensayos pequeños y que, debido a la circulación global del agua, podría sentirse en todo el mundo.
Pero la alternativa a no intentarlo nunca, dijo Ho, es un cambio climático sin control.
Quedarse sin tiempo
A fines del año pasado, Planetary anunció que su proyecto de Nueva Escocia capturó con éxito 138 toneladas métricas de carbono, lo que le permitió entregar exactamente 138 créditos de carbono a dos de los primeros inversores de la empresa, Shopify y Stripe.
Monetizar el trabajo resulta incómodo para muchos que estudian el océano.
«Por un lado, fomenta más investigación y más ciencia, lo cual es positivo. Por otro, abre la puerta al abuso del sistema», afirmó Paytan, el profesor de Santa Cruz, a quien varias startups se han puesto en contacto para solicitar colaboración.
Señaló a las empresas que están acusadas de sobreestimar drásticamente el carbono que secuestran, aunque se jactan de restaurar las selvas tropicales en Perú y reemplazar estufas que producen humo en África.
Pero a falta de más investigaciones financiadas por el gobierno, varias empresas dijeron a AP que hay pocas posibilidades de que el campo avance sin vender créditos.
«Desafortunadamente, así es como hemos planteado las cosas ahora: ponemos en manos de estas nuevas empresas el desarrollo de las técnicas», dijo Ho.
De vuelta en su oficina de contenedores de envío junto al puerto de Halifax, Burt dijo que comprendía la inquietud que generaba la venta de créditos y que Planetary se toma en serio la necesidad de operar de forma abierta, responsable y cautelosa. Pero también afirma que se necesitan startups que puedan avanzar a un ritmo más rápido que el sector académico.
«No podemos estudiar esta solución al mismo ritmo que hemos estado estudiando los problemas», dijo. Asegura que no hay tiempo suficiente.
El año pasado fue el año más caluroso en la historia de la Tierra , aunque se proyecta que las emisiones globales de carbono alcanzarán otro máximo histórico.
«Necesitamos reducir las emisiones urgentemente y drásticamente», afirmó Fennel, el investigador que estudia el proyecto de Planetary. «Cualquier eliminación de CO₂ de la atmósfera es mucho más difícil y costosa que evitar las emisiones de CO₂ desde el principio».
La industria sigue avanzando. Planetary anunció en febrero que había secuestrado un total de 1000 toneladas métricas de carbono en el océano, y Carboniferous completó su primera prueba de hundimiento de caña de azúcar en el fondo marino. A principios de este año, Gigablue firmó un acuerdo por 200 000 créditos de carbono para dispersar partículas ricas en nutrientes en el océano.
Cada vez más empresas utilizan la electricidad para alterar las moléculas del agua de mar, con el mismo objetivo de incentivar la absorción de más dióxido de carbono por parte del océano. La startup Ebb Carbon llegó recientemente a un acuerdo con Microsoft para proporcionar hasta 350.000 créditos de carbono, y Captura, financiada en parte por inversores vinculados a la producción de petróleo y gas, expandió sus operaciones de California a Hawái.
No está claro si el gobierno estadounidense frenará o apoyará el trabajo sobre el clima oceánico en el futuro. El panorama político continúa cambiando a medida que la administración Trump busca derogar una amplia gama de regulaciones ambientales y reconsiderar el hallazgo científico de que los gases de efecto invernadero ponen en peligro la salud pública.
Aunque el asesor de la Casa Blanca, Musk, ha restado importancia a algunas de sus declaraciones anteriores sobre el calentamiento global, hace cuatro años su fundación comprometió 100 millones de dólares para financiar una competencia para la mejor solución para la captura de carbono, de la cual Planetary está en carrera por el primer premio.
El ganador se anunciará el 23 de abril, el día después del Día de la Tierra.
